在眾多國際賽事上屢獲佳績的調酒師Antonio Lai,以其標誌的花恤衫搭配訂製的棕色皮革圍裙「戰衣」,站在吧台後,準備炮製這杯「希望」雞尾酒的同時,聊起他對整個行業的見解。

「最直接的希望當然是可以快點重開。」面對香港的酒吧及餐飲業目前的困境,他一邊說,一邊開始嫻熟地製作這杯由Johnnie Walker Blue Label威士忌為基調,搭配濃縮冷泡烏龍茶、蔗汁、梳打水,最終綴以橙皮裝飾的雞尾酒。Antonio表示,選用了Quinary旁邊的傳統公利蔗汁店的蔗汁,自然是將希望寄託在本地,「舖頭相互支持,才能一起渡過難關」。揚名國際的Antonio Lai是土生土長的香港人,入行20多年,輾轉在不同酒吧、餐廳工作,成為咖啡培訓師,最終開設自己的酒吧,請的調酒師和員工有八九成都是香港人。他致力鑽研的「分子調酒」及「多重感官調酒術」(Multisensory Mixology),讓他在各個國際級的調酒大賽名列前茅,包括取得2015年Diageo World Class調酒師大賽的港澳區冠軍。成功衝出香港、走訪世界,然後將新穎調酒理念和技術帶回香港,為本地酒壇帶來朝氣。

Antonio Lai 與友人2012年共同創辦的酒吧Quinary位於中環荷李活道,是城中品嚐創意雞尾酒的熱點。

Antonio Lai 與友人2012年共同創辦的酒吧Quinary位於中環荷李活道,是城中品嚐創意雞尾酒的熱點。

而他所擅長的多感官調酒術,在這杯雞尾酒上也完美呈現。Blue Label作為百年威士忌品牌Johnnie Walker的頂級珍釀,如此珍稀的蘇格蘭威士忌,要在一萬桶中才能挑出一桶,因此無論straight up還是加冰,都能體會其豐富層次。

而來到Antonio手中,Blue Label與更多本地元素相結合。「平時的作品就是注重不同的提煉方法來達到多感官體驗。」這次的烏龍茶是用慢煮的方法,加入了烏梅更凸顯Blue Label原有的煙燻味,與蔗汁本身的甜度及青檸更為相襯,最終靠梳打水的清新口感,與Blue Label中的果味以及柔和煙燻味融為一體。因為Blue Label本身的榛果、蜂蜜和果味結合淡雅的胡椒、乾果和黑巧克力香味,比普通威士忌更平衡及富層次,本來就受女性的偏愛;這款雞尾酒則是更清爽的演繹,對男女都有相同的吸引力,「想像你在家中的露台曬太陽,這一定是會令你多喝幾杯的雞尾酒。」Antonio這樣形容。

Antonio從未覺得這是餐飲業的停頓期,他以近期研究罐裝雞尾酒為例,相信「這個情勢只是讓我看到我的路應該怎麼走,未必是一條直路,可能要兜圈,但目標都是一樣的,到繼續前進,繼續keep walking希望為客人帶來最好的雞尾酒體驗。」如同他自己也曾遇上樽頸,失去進步空間;創辦Quinary後,有了如實驗室般的工作間,便能創作自己所想的作品,因此他「從來都沒想過放棄。」自1938年就一直陪伴香港的威士忌品牌Johnnie Walker的創辦人也是如此,從農場小伙子到自釀威士忌,再成為家族品牌的商人,逆境中不止步和樂觀態度,都是其成功的關鍵。

那麼對於其他酒吧和想成為調酒師的年輕人,Antonio有何寄語?「比起20年前,酒吧行業已經更為專業化,有許多可免費修讀的調酒師課程,比如Diageo的Bar Academy線上課程可免費報讀,在這段時間繼續自我增值,迎接將來的挑戰。」而在社交媒體盛行的當下,調酒師也更為「平民化」,更多人可能因「時尚」而對行業產生興趣,但只要有心鑽研,不停練習,開拓自己的知識,甚至是參加國外賽增長見聞,都是在這一行走下去的必經道路。