上世紀的冷戰年代，不少歐美間諜片以香港這個「間諜之都」作舞台，像長做長有的007系列就有兩集在香港搬演。只不過，一向緊貼娛樂潮流的香港電影少有觸碰這個題材，像《寒戰1994》那樣把港英時代的警察政治部／MI6作為主要戲劇元素的，多年來罕見。頭兩集《寒戰》先後引入辦公室和議會政治，把本來屬於黑幫片的勾心鬥角爭龍頭，移植到屬於公務員的紀律部隊中。現在這部事隔十年上映的前傳則更進一步，把前殖民宗主的特務機構以及華人財閥都拉入大亂鬥中，編導梁樂民的雄心令人嘆服。

《寒戰1994》的敘事分為兩個層次，第一層延續了頭兩集《寒戰》的時空，鬧出了政治大龍鳳的李文彬（梁家輝飾）被提名為保安局局長，卻在候任期間失踪是引子。而第二層真正的主線，則由李文彬上任前的品格審查，調出英國秘密檔案做為視點，講述他和大反派──前警務處處長蔡元祺年輕時代的瓜葛。

年輕版李和蔡分別由劉俊謙和吳彥祖飾演，時任O記署理總警司的李文彬，因為包庇瀆職的部下，意外捲入綁架香港首富家女婿的敏感案件之中，被即將解散的政治部盯上之餘，還捲入黑幫的上位內閧。而時任行動副處長的蔡元祺因為被政府排除在升職名單之中，於是鋌而走險來一個黑食黑大買賣，博取升上一哥的機會，這裏繼續沿用了兩部前作爭做第一把交椅的套路。

電影其實一開始就偏離了前兩集定下的調子，所謂的「寒戰宇宙」強調紀律部隊/公職人員有一套行為準則，做事有規有矩。結果我們的年輕總警司一來就為賭錢而遺失證物的部下「補鑊」，袍澤義氣更勝杜琪峰《PTU》系列。而蔡元祺則為了上位，帶着一群手下殺人滅口、勒索巨富，其膽大妄為，遠超吳彥祖少作《知法犯法》（2001）中演的黑化臥底。